Gli astronomi hanno fotografato 42 dei più grandi asteroidi del nostro sistema solare

Utilizzando il Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio europeo meridionale in Cile, gli astronomi hanno ripreso 42 dei più grandi oggetti nella fascia degli asteroidi, situata tra Marte e Giove. Mai prima d’ora un così vasto gruppo di asteroidi è stato fotografato con tale precisione. Le osservazioni rivelano una vasta gamma di strane forme, da quelle sferiche a quelle di cane, e stanno aiutando gli astronomi a rintracciare le origini degli asteroidi nel nostro sistema solare.

Le immagini dettagliate di questi 42 oggetti rappresentano un balzo in avanti nell’esplorazione degli asteroidi, reso possibile dai telescopi terrestri, e contribuiscono a rispondere alla domanda fondamentale sulla vita, l’universo e tutto il resto.

“Solo tre grandi asteroidi della fascia principale, Cerere, Vesta e Lutetia, sono stati ripresi con un livello di dettaglio così elevato fino ad oggi, in quanto sono stati visitati rispettivamente dalla NASA e dalle missioni spaziali Dawn e Rosetta dell’Agenzia spaziale europea,” Spiega Pierre Vernazza, dei Laboratori di Astrofisica di Marsiglia in Francia, che ha guidato lo studio sugli asteroidi pubblicato oggi su Astronomy & Astrophysics. “per noi colui il quale Le osservazioni hanno fornito immagini accurate di diversi bersagli, 42 in totale”.

Il numero precedentemente esiguo di osservazioni dettagliate degli asteroidi significava che fino ad ora le proprietà chiave come la loro forma o densità tridimensionale rimanevano in gran parte sconosciute. Tra il 2017 e il 2019, Vernazza e il suo team hanno deciso di colmare questa lacuna conducendo un’indagine completa sui corpi chiave della cintura di asteroidi.

La maggior parte dei 42 oggetti nel loro campione ha dimensioni maggiori di 100 km; In particolare, il team ha fotografato quasi tutta la cintura asteroidi Più grandi di 200 chilometri, 20 su 23. I due oggetti più grandi che il team ha studiato sono Cerere e Vesta, che hanno un diametro di circa 940 e 520 chilometri, mentre i due asteroidi più piccoli sono Urania e Osonia, ciascuno di circa 90 chilometri di diametro.

Ricostruendo le forme dei corpi, il team ha capito che gli asteroidi osservati sono essenzialmente divisi in due famiglie. Alcuni di loro sono quasi completamente sferici, come Igea e Cerere, mentre altri hanno una forma e un “allungamento” più insoliti e la regina indiscussa è l’asteroide “osso di cane” di Kleopatra.

Combinando le forme degli asteroidi con le informazioni sulle loro masse, il team ha scoperto che le densità cambiano drasticamente nel campione. I quattro asteroidi meno densi studiati, compresi Lamberta e Sylvia, hanno una densità di circa 1,3 grammi per centimetro cubo, all’incirca la densità del carbone. Superiori, Psiche e Kalliope, hanno una densità rispettivamente di 3,9 e 4,4 grammi per centimetro cubo, superiore a quella del diamante (3,5 grammi per centimetro cubo).

Questa grande differenza di densità indica che la composizione degli asteroidi varia notevolmente, fornendo agli astronomi importanti indizi sulla loro origine. “Le nostre osservazioni forniscono un forte supporto per la grande migrazione di questi corpi sin dalla loro formazione. In breve, questa enorme diversità nella loro composizione può essere compresa solo se i corpi hanno avuto origine in diverse regioni degli Stati Uniti. Sistema solare, “ Uno degli autori dello studio, Joseph Hanosch della Charles University, Praga, Repubblica Ceca, spiega. In particolare, i risultati supportano la teoria secondo cui gli asteroidi meno densi si sono formati in regioni remote al di fuori dell’orbita di Nettuno e si sono spostati nella posizione attuale.

Questi risultati sono resi possibili dalla sensibilità dello strumento High Contrast Exoplanet Finder (Spectro-Polarimetric) installato sul VLT dell’ESO. “Grazie alle capacità migliorate di SPHERE, combinate con il fatto che si sapeva poco della cintura di asteroidi principale più grande, siamo stati in grado di fare progressi significativi in ​​quest’area”, afferma il coautore Laurent Jorda, anche lui del Laboratoire d’Astrophysique de Marseille.